Perché si chiama Mexican Train? La vera storia

Perché si chiama Mexican Train?

Secondo il racconto più ripetuto, gli americani attaccarono il nome a un gioco di domino a costruzione di treni che vedevano giocare con entusiasmo da lavoratori cubani, messicani e di altri Paesi latinoamericani — il nome si incollò al gioco come fanno i nomi, casualmente e senza documenti. Ed ecco l’ironia che rende la domanda degna di essere posta: in Messico e a Cuba, la versione tradizionale più vicina del gioco si chiama Dominó Cubano — «domino cubano» — quindi il gioco a cui il nome punta non è affatto particolarmente messicano.

Quella risposta arriva con un avvertimento che non troverai in gran parte delle pagine su questo gioco: la storia del nome è folclore, non storia documentata. Nessuno la mise per iscritto all’epoca; è il racconto che si tramanda. Ciò che è documentato è più recente, più americano e più aziendale di quanto il romanticismo del nome suggerisca — e credo che la versione onesta della storia sia in realtà la più interessante.

Cosa è effettivamente documentato

La traccia documentale di Mexican Train come lo conosciamo inizia nel 1994. Roy e Katie Parsons registrarono il copyright delle regole moderne nel 1994, e Puremco — un produttore di domino di Waco, in Texas — commercializzò il gioco con il nome Mexican Train, registrando la propria versione delle regole nel 2005. I prodotti Mexican Train a marchio Puremco sono venduti oggi da University Games.

Tutto ciò che è distintivo del gioco in scatola risale a quest’epoca: il set doppio 12 da 91 tessere come standard, la stazione centrale di plastica che ospita la locomotiva, i piccoli segnalini a forma di treno, la struttura a 13 round con le locomotive che scendono dal doppio 12 al doppio zero. Il gioco decollò negli Stati Uniti a metà anni ‘90, e i set doppio 12 in scatola con stazione e segnalini divennero lo standard commerciale.

Due cose su cui vale la pena essere precisi. Primo, i Parsons non inventarono l’idea di costruire treni di domino — giochi di domino in stile treno esistevano prima del 1994, e le parenti tradizionali qui sotto quasi certamente confluirono in ciò che loro standardizzarono. Quello che fecero fu mettere per iscritto, organizzare e proteggere con copyright un regolamento specifico che un produttore mise poi in una scatola con un nome memorabile. Secondo, poiché quelle regole sono protette da copyright (©1994 Roy & Katie Parsons, ©2005 Puremco), noterai che non chiamiamo mai nessuna versione «le regole ufficiali» — descriviamo le regole standard, quelle che la maggior parte dei gruppi condivide, che è tutto ciò che chiunque fuori da quel copyright può onestamente offrire. Il nostro riferimento alle regole funziona esattamente così.

Il folclore: dalla Cina ai Caraibi

Tutto ciò che precede il 1994 va letto con un «si racconta che» davanti — ecco quindi la storia come viene comunemente narrata.

Il domino in sé discende dai giochi di tessere cinesi, e i racconti popolari fanno risalire il ramo dei giochi a treni della famiglia a giochi di domino cinesi come il pai gow. Si racconta che i lavoratori cinesi portarono con sé i giochi di domino a Cuba e in America Latina mentre lavoravano nei campi di canna da zucchero tra la metà e la fine dell’Ottocento, dove si fusero in quella che sarebbe diventata una delle grandi culture mondiali del domino — il domino resta tuttora un pilastro della vita sociale caraibica e latinoamericana. Da quella cultura, prosegue il racconto, i giochi di domino in stile treno arrivarono negli Stati Uniti, dove alla fine i giocatori americani attaccarono il nome «Mexican Train».

Perché tutte queste cautele? Perché le fonti di questa genealogia sono esili. Le date ballano a seconda di chi la racconta, la catena di trasmissione è asserita più che dimostrata, e pagat.com — di norma il riferimento più scrupoloso per i giochi di tessere e di carte, e uno che documenta le varianti con meticolosità — non offre alcuna storia delle origini per Mexican Train. Quando la fonte più rigorosa del settore si rifiuta di raccontare la favola, è un segnale forte che la favola è di livello folclorico. Potrebbe benissimo essere in gran parte vera; nessuno al momento può dimostrare che lo sia.

Longana: la parente tradizionale più stretta

Se cerchi il ponte più credibile tra la cultura caraibica del domino e il gioco americano in scatola, è la Longana — il gioco noto anche come Dominó Cubano. La Longana è un gioco cubano e latinoamericano per quattro giocatori con un set doppio 9, in cui ogni giocatore costruisce il proprio ramo a partire dal doppio iniziale. Linee personali che si irradiano da un doppio centrale: questo è lo scheletro di Mexican Train, senza la confezione anni ‘90.

Ciò che la standardizzazione americana aggiunse a quello scheletro è essenzialmente tutto ciò che compreresti in una scatola: il treno extra comune che dà a Mexican Train il suo nome, i segnalini che aprono e chiudono i treni personali, la stazione centrale, il set doppio 12 e la struttura fissa a 13 round. La Longana è l’antenata tradizionale citata più spesso — e il fatto che il suo altro nome sia «domino cubano» è il singolo indizio più pulito che «Mexican Train» sia un’etichetta americana, non una dichiarazione di origine.

Perché la versione onesta conta

La maggior parte dei resoconti sulla storia di questo gioco presenta l’intera catena — pai gow, campi di zucchero, ferrovie, il nome — come fatto assodato. Non lo è, e ripeterla come fatto non la rende tale. Ciò che possiamo dire chiaramente: il gioco come lo conosciamo fu standardizzato negli Stati Uniti nel 1994 da Roy e Katie Parsons, commercializzato come Mexican Train da Puremco di Waco, in Texas, ed esplose da metà anni ‘90 in poi. Ciò che venne prima è un racconto plausibile e affascinante che merita le parole «si racconta che».

Nonostante il nome, quindi, Mexican Train si capisce meglio come una codificazione americana anni ‘90 di una famiglia molto più antica, probabilmente di sapore caraibico, di giochi a treni — una famiglia il cui membro tradizionale più famoso porta il nome di Cuba. I giochi sono fatti così: viaggiano, si mescolano, e le etichette raramente stanno al passo del viaggio.

Se leggere del gioco ti ha fatto venire voglia di giocarci davvero, puoi giocare gratis a Mexican Train nel tuo browser — da solo contro bot o in pass-and-play locale con fino a 4 giocatori, senza download né registrazione. E se sei curioso di come il gioco sia mutato una volta diffuso su qualche milione di tavoli di cucina americani, la pagina delle varianti cataloga cosa è successo dopo.

Domande frequenti

Perché si chiama Mexican Train?

Secondo il racconto più ripetuto, gli americani lo chiamarono così dopo aver visto il gioco di domino a costruzione di treni giocato da lavoratori cubani, messicani e di altri Paesi latinoamericani. La storia è folclore più che storia documentata — e in Messico e a Cuba, la versione tradizionale più vicina si chiama Dominó Cubano, «domino cubano».

Mexican Train viene davvero dal Messico?

Non per quanto si riesca a documentare. Il gioco moderno fu standardizzato negli Stati Uniti nel 1994, e la sua parente tradizionale citata più spesso è cubana. La genealogia più profonda attraverso i giochi di domino caraibici e cinesi è plausibile ma di livello folclorico.

Chi ha inventato Mexican Train?

Roy e Katie Parsons registrarono il copyright delle regole moderne nel 1994, e Puremco di Waco, in Texas, commercializzò il gioco come Mexican Train, registrando la propria versione nel 2005. Standardizzarono il gioco più che inventare da zero i treni di domino; i set a marchio Puremco sono venduti oggi da University Games.

Che cos’è il Dominó Cubano?

Un altro nome della Longana: un gioco cubano e latinoamericano per quattro giocatori con un set doppio 9, dove ogni giocatore costruisce un ramo a partire dal doppio iniziale. È la parente tradizionale più stretta di Mexican Train.

Quando è diventato popolare Mexican Train?

A metà anni ‘90 negli Stati Uniti, sulla scia delle regole Parsons del 1994 e del marketing di Puremco. Da allora i set doppio 12 in scatola con stazione centrale e segnalini a forma di treno divennero lo standard commerciale.