Pourquoi ce jeu s’appelle-t-il le Train Mexicain ? La vraie histoire

Pourquoi ce jeu s’appelle-t-il le Train Mexicain ?

Selon le récit le plus répandu, des Américains ont attaché ce nom à un jeu de dominos à trains qu’ils voyaient pratiqué avec enthousiasme par des travailleurs cubains, mexicains et d’ailleurs en Amérique latine — le nom est resté collé au jeu comme les noms le font, sans formalités ni paperasse. Voici l’ironie qui rend la question intéressante : au Mexique et à Cuba, la version traditionnelle la plus proche du jeu s’appelle Dominó Cubano — « les dominos cubains » — si bien que le jeu que le nom désigne n’a rien de particulièrement mexicain.

Cette réponse s’accompagne d’une réserve que vous ne trouverez pas sur la plupart des pages consacrées à ce jeu : l’histoire du nom est du folklore, pas de l’histoire documentée. Personne ne l’a consignée à l’époque ; c’est le récit qui se transmet. Ce qui est documenté est plus récent, plus américain et plus commercial que le romantisme du nom ne le suggère — et je trouve que la version honnête de l’histoire est en réalité la plus intéressante.

Ce qui est réellement documenté

La trace écrite du Train Mexicain tel que nous le connaissons commence en 1994. Roy et Katie Parsons ont déposé les règles modernes en 1994, et Puremco — un fabricant de dominos de Waco, au Texas — a commercialisé le jeu sous le nom de Mexican Train, en déposant sa version des règles en 2005. Les produits Mexican Train de la marque Puremco sont vendus aujourd’hui par University Games.

Tout ce qui distingue le jeu en boîte date de cette époque : le jeu double-12 de 91 dominos comme standard, la gare centrale en plastique qui accueille la locomotive, les petits marqueurs en forme de train, la structure en 13 manches avec des locomotives descendant du double-12 au double-blanc. Le jeu a décollé aux États-Unis au milieu des années 1990, et les boîtes de jeux double-12 avec gare et marqueurs sont devenues le standard commercial.

Deux points méritent de la précision. D’abord, les Parsons n’ont pas inventé l’idée de construire des trains de dominos — les jeux de dominos à trains existaient avant 1994, et les parentes traditionnelles ci-dessous ont presque certainement nourri ce qu’ils ont standardisé. Ce qu’ils ont fait, c’est écrire, organiser et déposer un ensemble de règles précis, qu’un fabricant a ensuite mis en boîte sous un nom mémorable. Ensuite, parce que ces règles sont sous droits (©1994 Roy & Katie Parsons, ©2005 Puremco), vous remarquerez que nous n’appelons jamais aucune version « les règles officielles » — nous décrivons les règles standard, celles que la plupart des groupes partagent, c’est-à-dire tout ce que quiconque hors de ce copyright peut honnêtement proposer. Notre propre référence des règles fonctionne exactement ainsi.

Le folklore : de la Chine aux Caraïbes

Tout ce qui précède 1994 devrait se lire précédé d’un « on raconte que » — voici donc l’histoire telle qu’on la raconte communément.

Les dominos eux-mêmes descendent de jeux de tuiles chinois, et les récits populaires font remonter la branche des jeux à trains à des jeux de dominos chinois comme le pai gow. On raconte que des travailleurs chinois ont apporté leurs jeux de dominos à Cuba et en Amérique latine en travaillant dans les champs de canne à sucre au milieu et à la fin des années 1800, où ils se sont fondus dans ce qui est devenu l’une des grandes cultures mondiales du domino — les dominos restent aujourd’hui encore un pilier de la vie sociale caribéenne et latino-américaine. De cette culture, poursuit le récit, les jeux de dominos à trains auraient gagné les États-Unis, où des joueurs américains auraient fini par leur accoler le nom de « Mexican Train ».

Pourquoi ces précautions ? Parce que les sources de cette généalogie sont minces. Les dates vacillent selon le narrateur, la chaîne de transmission est affirmée plutôt que prouvée, et pagat.com — normalement la référence la plus rigoureuse pour les jeux de tuiles et de cartes, qui documente les variantes avec minutie — ne propose aucun récit d’origine pour le Train Mexicain. Quand la source la plus exigeante du domaine refuse de raconter l’histoire, c’est un signal fort qu’elle relève du folklore. Elle peut très bien être globalement vraie ; personne ne peut actuellement démontrer qu’elle l’est.

La Longana : la parente traditionnelle la plus proche

Si vous cherchez le pont le plus crédible entre la culture caribéenne du domino et le jeu américain en boîte, c’est la Longana — le jeu aussi connu sous le nom de Dominó Cubano. La Longana est un jeu cubain et latino-américain pour quatre joueurs avec un jeu double-9, dans lequel chaque joueur construit sa propre branche à partir du double de départ. Des lignes personnelles rayonnant depuis un double central : c’est le squelette du Train Mexicain, moins l’emballage des années 1990.

Ce que la standardisation américaine a ajouté par-dessus ce squelette, c’est essentiellement tout ce qu’on achète dans une boîte : le train commun supplémentaire qui donne son nom au Mexican Train, les marqueurs qui ouvrent et ferment les trains personnels, la gare centrale, le jeu double-12 et la structure fixe en 13 manches. La Longana est l’ancêtre traditionnel le plus souvent cité — et le fait que son autre nom soit « les dominos cubains » est la plus jolie preuve isolée que « Mexican Train » est une étiquette américaine, pas une indication d’origine.

Pourquoi la version honnête compte

La plupart des articles sur l’histoire de ce jeu présentent toute la chaîne — pai gow, champs de canne, chemins de fer, le nom — comme des faits établis. Ils ne le sont pas, et les répéter comme des faits n’y change rien. Ce que nous pouvons dire clairement : le jeu tel que nous le connaissons a été standardisé aux États-Unis en 1994 par Roy et Katie Parsons, commercialisé sous le nom de Mexican Train par Puremco de Waco, au Texas, et a explosé à partir du milieu des années 1990. Ce qui précède est un récit plausible et séduisant qui mérite les mots « on raconte que ».

Malgré son nom, le Train Mexicain se comprend donc le mieux comme une codification américaine des années 1990 d’une famille bien plus ancienne, probablement d’inspiration caribéenne, de jeux à trains — une famille dont le membre traditionnel le plus célèbre porte le nom de Cuba. Les jeux sont ainsi : ils voyagent, ils se mélangent, et les étiquettes suivent rarement le rythme du voyage.

Si cette lecture vous a donné envie d’y jouer pour de bon, vous pouvez jouer au Train Mexicain gratuitement dans votre navigateur — en solo contre des bots ou en Pass & Play local jusqu’à 4 joueurs, sans téléchargement ni inscription. Et si vous êtes curieux de voir comment le jeu a muté en se répandant sur quelques millions de tables de cuisine américaines, la page des variantes répertorie la suite de l’histoire.

Foire aux questions

Pourquoi ce jeu de dominos s’appelle-t-il le Train Mexicain ?

Selon le récit le plus répandu, des Américains l’ont nommé ainsi après avoir vu ce jeu de dominos à trains pratiqué par des travailleurs cubains, mexicains et d’ailleurs en Amérique latine. L’histoire relève du folklore plutôt que de l’histoire documentée — et au Mexique comme à Cuba, la version traditionnelle la plus proche s’appelle Dominó Cubano, « les dominos cubains ».

Le Train Mexicain vient-il vraiment du Mexique ?

Pas pour autant qu’on puisse le documenter. Le jeu moderne a été standardisé aux États-Unis en 1994, et sa parente traditionnelle la plus souvent citée est cubaine. La généalogie plus profonde à travers les dominos caribéens et chinois est plausible, mais de l’ordre du folklore.

Qui a inventé les dominos du Train Mexicain ?

Roy et Katie Parsons ont déposé les règles modernes en 1994, et Puremco, de Waco au Texas, a commercialisé le jeu sous le nom de Mexican Train, en déposant sa version en 2005. Ils ont standardisé le jeu plutôt qu’inventé les trains de dominos ; les jeux de la marque Puremco sont vendus aujourd’hui par University Games.

Qu’est-ce que le Dominó Cubano ?

Un autre nom de la Longana : un jeu cubain et latino-américain à quatre joueurs, joué avec un jeu double-9, où chaque joueur construit une branche à partir du double de départ. C’est la parente traditionnelle la plus proche du Train Mexicain.

Quand le Train Mexicain est-il devenu populaire ?

Au milieu des années 1990 aux États-Unis, dans la foulée des règles Parsons de 1994 et du marketing de Puremco. Les boîtes de jeux double-12 avec gare centrale et marqueurs de train sont devenues le standard commercial à partir de là.